제리 웨스트

제리 웨스트는 1938년 미국 웨스트버지니아 주의 작은 마을 쉴리언에서 태어났다. 가난한 가정 환경에서 자랐으며, 어린 시절에는 왜소한 체격과 내성적인 성격 탓에 운동보다는 낚시를 주된 취미로 삼았다. 그의 인생을 바꾼 계기는 이웃집 창고에 걸려 있던 농구 골대였다. 농구공을 골대에 넣는 재미에 빠진 그는 부모님의 반대에도 불구하고 꾸준히 연습을 이어갔다.

이스트 뱅크 고등학교에 진학한 웨스트는 로이 E. 윌리엄스 감독의 지도를 받으며 스몰 포워드로 활약하며 두각을 나타냈다. 그는 경기당 평균 33.2점을 기록하며 한 시즌 900득점을 돌파한 미국 최초의 고교 농구 선수가 되었다. 이 놀라운 활약으로 전국적인 주목을 받은 그는 60여 개의 대학으로부터 장학금 제의를 받았고, 고향과 가까운 웨스트버지니아 대학교를 선택했다.

대학 시절 웨스트는 프레드 샤우스 감독 아래에서 NCAA의 최정상급 선수로 성장했다. 3학년이던 1959-60 시절에는 팀을 NCAA 전국 대회 결승까지 이끌었으며, 2년 연속 올 아메리칸 팀에 선정되고 서던 컨퍼런스 올해의 선수상을 수상하는 등 수많은 영예를 안았다. 또한 1960년 로마 올림픽에 미국 농구 국가대표팀 일원으로 참가하여 금메달을 획득하며, 프로에 입성하기 전 이미 화려한 커리어를 쌓았다.

1960년 NBA 드래프트에서 로스앤젤레스 레이커스에 1라운드 2순위로 지명된 제리 웨스트는 14년간의 선수 커리어를 모두 같은 팀에서 보낸 프랜차이즈 스타가 된다. 신인 시즌부터 NBA 올스타에 선발되는 등 뛰어난 기량을 선보였으며, 엘진 베일러와 함께 'Mr. Inside and Mr. Outside' 콤비로 불리며 팀의 공격을 이끌었다. 이후 윌트 체임벌린이 합류하면서 레이커스는 1971-72 시즌 정규 시즌 33연승이라는 대기록을 세우고 NBA 파이널에서 우승을 차지한다.

웨스트는 플레이오프에서 특히 빛을 발한 '미스터 클러치'로 유명하다. 그의 플레이오프 평균 득점(29.1점)은 정규 시즌 평균보다 높은 수치로, 중요한 순간에 더 강한 모습을 보여줬다. 1969년 NBA 파이널에서는 팀이 보스턴 셀틱스에 패해 준우승을 했음에도 불구하고 시리즈 평균 37.9점의 압도적인 활약으로 최초의 파이널 MVP에 선정되는 이례적인 영예를 안았다. 그는 1970년 파이널에서 뉴욕 닉스를 상대로 60피트 거리의 극적인 버저 비터를 성공시키기도 했다.

그의 통산 성적은 평균 27.0점, 6.7어시스트, 5.8리바운드에 달한다. 14시즌 동안 모두 올스타에 선발되었고, 1969-70 시즌에는 득점왕 타이틀을, 1971-72 시즌에는 어시스트왕 타이틀을 획득하는 등 다방면에서 뛰어난 능력을 증명했다. 1974년 현역에서 은퇴할 때까지 레이커스의 구단 역사와 NBA를 대표하는 아이콘으로 자리매김했다.

선수 은퇴 후에도 제리 웨스트는 NBA에서 프런트 오피스와 지도자로서 뛰어난 성과를 거두며 그의 영향력을 이어갔다. 1976년부터 1979년까지 친정 팀 로스앤젤레스 레이커스의 감독을 맡아 팀을 재건했으며, 이후 1982년 단장으로 승진하여 매직 존슨, 제임스 워디, A.C. 그린 등을 영입하는 등 '쇼타임' 시대의 기반을 마련하는 데 핵심적인 역할을 했다.

1994년 경영부사장으로 자리를 옮긴 후에는 1996년 샤킬 오닐의 FA 계약과 코비 브라이언트의 드래프트 트레이드를 성사시키며 2000년대 초 레이커스의 3연패를 가능하게 한 토대를 구축했다. 2002년에는 멤피스 그리즐리스의 단장으로 부임해 파우 가솔을 키워내 팀을 처음으로 플레이오프에 진출시키는 성과를 냈다.

2011년 골든스테이트 워리어스의 집행부 임원으로 합류한 그는 스테판 커리, 클레이 탐슨, 드레이먼드 그린으로 구성된 스몰 볼 전술의 핵심을 조율하며 팀의 다이너스티 구축에 기여했다. 2017년부터는 로스앤젤레스 클리퍼스의 집행부 임원으로 활동하며 팀의 경쟁력 유지에 힘썼다. 그의 프런트 커리어는 선수 시절 못지않은 통찰력과 결단력을 증명하며, 현대 NBA의 성공적인 구단 운영의 본보기가 되었다.

제리 웨스트는 2024년 6월 12일, 미국 캘리포니아 주 로스앤젤레스에서 향년 86세를 일기로 생을 마감했다. 그의 사망 소식은 2024년 NBA 파이널이 진행 중이던 시기에 발표되어 농구계에 큰 슬픔을 안겼다. 그는 선수 생활 내내 로스앤젤레스 레이커스에서만 뛰며 프랜차이즈 스타로 군림했고, 은퇴 후에도 골든스테이트 워리어스와 로스앤젤레스 클리퍼스 등 여러 구단의 프런트에서 맹활약하며 현대 NBA의 모습을 만드는 데 지대한 공헌을 했다.

그의 사인은 공개되지 않았으나, 가족들이 발표한 성명을 통해 평화롭게 세상을 떠났음이 알려졌다. 그는 농구 역사상 가장 위대한 선수이자 경영자 중 한 명으로 평가받으며, 특히 NBA 로고의 실루엣 모델로 널리 알려져 '더 로고(The Logo)'라는 별명까지 얻었다. 그의 죽음은 전 세계의 팬과 수많은 전현직 선수들에게 깊은 애도를 불러일으켰다.

제리 웨스트의 유산은 막대하다. 그는 14번의 NBA 올스타 선정, 1972년 NBA 파이널 우승, 그리고 준우승 팀 선수로서는 유일하게 수상한 1969년 NBA 파이널 MVP 등 화려한 커리어를 쌓았다. 또한, 네이스미스 농구 명예의 전당에 헌액되었고, 그의 등번호 44번은 로스앤젤레스 레이커스에 의해 영구 결번 처리되었다. 그의 이름을 딴 클러치 플레이어 오브 더 이어: 제리 웨스트 상은 그의 유산을 기리는 상으로 매년 시상되고 있다.